住友ゴム　高純度天然ゴム「UPNR」開発

　住友ゴム工業は５月２７日、低燃費、耐摩耗性能に優れた高純度天然ゴム、「ＵＰＮＲ（ウルトラ・ピュア・ナチュラル・ラバー）」の開発に成功したと発表した。
　２０１４年以降に発売するプレミアム商品の一部に採用していく方針。
　同日、新材料開発技術に関する説明会を都内で開催した。
　今回新開発した「ＵＰＮＲ」は、天然ゴム粒子の外周にある不純物タンパク質とリン脂質を取り除くことで、タイヤ用ゴムとして優れた低燃費性能と高い耐摩耗性能を両立させた全く新しい高純度天然ゴム。
　天然ゴムの不純物を取り除くことにより、カーボンとの相互作用が高まり、極微細領域にまでカーボンが分散するため、低燃費性能が向上する。また、ゴム分子とカーボンの結合が増えることにより、耐摩耗性能の向上も図れるという。
　一方で、不純物を除去することで、これまでゴムを保護していた成分まで除去されるため、そのままでは熱で劣化しやすいことが課題となっていた。
　通常の天然ゴムの製造プロセスでは、タンパク質、リン脂質に囲まれた天然ゴム
粒子を固形化した後、粉砕、水洗浄を繰り返すのに対し、新技術では天然ゴムを化学処理によって切断し、ゴム粒子のみを固めて、特殊処理により不純物を徹底して除去し安定化させることにより、課題であった熱での劣化を改善する事に成功した。
　現在、「ＵＰＮＲ」を製造するパイロットプラントをタイ・チョンブリに建設中。
当初は年間６００トンの製造からスタートし、１年以内に１５００トンまでの拡張も視野に入れている。
　通常の天然ゴムの水洗処理と比較して、化学処理での切断、除去、特殊技術での不純物の除去と安定化と行程が増えるので、若干のコストアップになるので、当初はプレミアム商品に採用する予定。
　同社の中瀬古広三郎常務執行役員は、「天然ゴム自体の性能を可能な限り引き出し、低燃費性と耐摩耗性双方の性能を、現在の天然ゴムと比較して１０％くらい上げていきたい」と述べた。
　なお、同社は２０１３年度中に１００％石油外天然資源タイヤをマーケットに投入する予定となっているが、このタイヤには今回のＵＰＮＲは使用せず、従来タイプの天然素材ＥＮＲ（Ｅｖｏｌｕｔｉｏｎａｌ　Ｎａｔｕｒａｌ　Ｒｕｂｂｅｒ）を用いる。
　今回開発された「ＵＰＮＲ」には、同社が２０１１年に完成させた新材料開発技術「４Ｄ　ＮＡＮＯ　ＤＥＳＩＧＮ」によって解析された。
「４Ｄ　ＮＡＮＯ　ＤＥＳＩＧＮ」は、通常使う３Ｄに時間軸を加えた４つの次元で解析し設計するナノレベルの材料開発技術。
　この技術を合成ゴム、シリカ、カーボンに適用して新材料開発を進め、低燃費性能で「ＡＡＡ」を獲得した低燃費タイヤ「エナセーブＰＲＥＭＩＵＭ」、高い氷上性能を持つスタッドレスタイヤ「ＷＩＮＴＥＲ　ＭＡＸＸ」、トラック・バス用の低燃費オールシーズンタイヤ「エナセーブＳＰ６８８」等に採用してきた。
　今後はシミュレーション技術の更なる進化を図るため、次世代スーパーコンピューター「京」を活用し、２０１５年にはアドバンスド４Ｄナノデザインを完成させ、２０１６年以降に発売する商品に採用する予定。「これまで以上に高機能材料をタイムリーに開発し、高機能タイヤに更なる付加価値をプラスした商品の開発を加速させいく」（中瀬古氏）としている。